Fairchild FC-2 (1927)

El Fairchild FC-1 surgió de la necesidad de Sherman Mills Fairchild de una plataforma para fotografía aérea. Nacido en 1896, el joven se inscribió en la Universidad de Harvard en 1915, donde realizó sus primeros desarrollos en fotografía. Desgraciadamente, contrajo tuberculosis y se vio obligado a trasladarse a Arizona, donde continuó sus estudios. Al involucrarse su país en la I Guerra Mundial, Fairchild inmediatamente intentó reclutarse, pero fue rechazado debido a su débil estado de salud.
Decidido a participar de alguna forma del esfuerzo bélico, se trasladó a Washington acompañado por su padre, donde ofreció el desarrollo de una mejor cámara para fotografía aérea, algo de suma importancia en tiempos de guerra. El gobierno le entregó 7000 dólares para la empresa, que culminó con la creación de una cámara que reducía notablemente la distorsión. La aventura terminó costando 40.000 dólares, con lo cual su padre tuvo que poner la diferencia.
Y aunque el gobierno finalmente no se interesó por la cámara sino hasta el fin de la guerra, acabó comprando dos para fines de entrenamiento. Alentado por esto, Fairchild fundó la Fairchild Aerial Camera Corporation, en febrero de 1922, con el objetivo de mejorar su producto. Pronto, el Ejército de los Estados Unidos ordenó veinte ejemplares más de la cámara, y la designó como el estándar para las cámaras aéreas.
Mientras tanto, Fairchild había notado la necesidad de una base aérea para probar y desarrollar las cámaras, por lo cual, en 1921, había formado la Fairchild Aerial Surveys, con biplanos Fokker D.VII de la I Guerra Mundial.
Pero no quedó satisfecho con el avión, y en 1925 formó la Fairchild Aviation Corporation, en Long Island, New York, con el fin de construir el avión ideal para fotografía aérea. El primer ensayo fue el Fairchild FC-1. Norm MacQueen fue el ingeniero principal, y lo asistieron en el diseño Fred Weymouth, el Profesor Alexander Klemin, el piloto Dick Depew y el jefe de fotógrafos F. P. Lott.
El avión tenía un diseño convencional de una única ala alta, con el fin de facilitar su tarea de fotografiar el suelo. Asimismo, su cabina, cerrada, tenía una enorme superficie vidriada, ofreciendo así una variedad de puntos de observación. Pero su gran mérito era lo fácil que era la operación para colocarle las cámaras, lo que podía ser hecho por dos hombres en dos minutos.
El prototipo voló por primera vez el 14 junio de 1926, y durante las pruebas iniciales se determinó que el motor elegido, un Curtiss OX-5, era insuficiente. Se adoptó entonces un Wright J-4, con el doble de potencia, lo que obligó a introducir algunas reformas en el diseño. Terminado esto, el aparato entró en producción con la denominación de Fairchild FC-2, con capacidad para cuatro pasajeros.
Este segundo ensayo (definitivo, por otra parte) tenía una cabina más amplia, y ofrecía la posibilidad de adaptarle un número de motores. Además, podía ser equipado con tren de aterrizaje convencional o con esquíes o flotadores. Y lo complejo de su función principal, lo hacía también apto para una serie de misiones más.
Los primeros ejemplares contaban con tres largueros en la parte trasera del fuselaje, lo que les otorgó una apariencia que motivó que fueran apodados «Razorback» (Jorobados). Los modelos posteriores perdieron esta característica. El primer ejemplar en salir de la planta fue enviado al gobierno de los Estados unidos, que lo utilizó para acompañar la gira que realizó Charles Lindbergh en el Spirit of St Louis tras haber realizado el primer cruce del Atlántico en solitario.
La primera derivación del FC-2 fue el FC-2W de carga, que estaba impulsado por un motor Pratt & Whitney Wasp radial. Uno de estos aviones, llamado City of New York, fue utilizado por Charles Collyer y John Mears para su viaje alrededor del mundo entre junio y julio de 1928. El FC-2W2 fue una versión mejorada de éste, y fue el avión elegido por el Almirante Richard E. Byrd para colaborar en su Expedición Antártica de ese mismo año. Este último avión se conserva hoy en el Museo de la Aviación de Virginia.
El Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos adquirió tres ejemplares que recibieron la denominación UC-96. Y la Armada adquirió dos ejemplares para prueba que recibieron la designación JQ (luego RQ). La Real Fuerza Aérea Canadiense se interesó también por el aparato, adquiriendo tres unidades que fueron equipadas con un Armstrong Siddeley Lynx radial de 215 caballos y prestaron servicio en la región del norte con la denominación FC-2L (por Lynx).
Además, 12 ejemplares bajo licencia fueron fabricados en Canadá por la Canadian Vickers. Otra versión fue el FC-2C, equipado con un motor Curtiss Challenger para prestar servicio en la Curtiss Flying. Se construyeron seis ejemplares. Y el Modelo 51 fue una versión mejorada con motores Wright J-6, de la que se construyeron 31 ejemplares. En total, se construyeron más de 300 Fairchild FC-2, e hicieron posible que en apenas nueve meses, la Fairchild Aviation Corporation se convirtiera en el segundo fabricante de aviones del mundo.
El primer avión en volar para Pan American Airways fue un Fairchild FC-2. El 19 de octubre de 1927, esta compañía estaba obligada a cumplir con los términos del contrato firmado con el gobierno de los Estados Unidos para la administración de la Ruta número 4 de Correo Aéreo (FAM-4), entre Key West, Florida, y La Habana, Cuba. Para hacerlo, Juan Trippe había adquirido los primeros aviones de la aerolínea, tres Fokker F.VIIa/3m, y había ordenado la construcción de instalaciones en lo que sería el Aeropuerto Pan American (luego Aeropuerto Internacional de Miami) para su operación. Sin embargo, fuertes lluvias habían impedido que se finalizara la construcción de la pista desde donde debían despegar, por lo que carecía del medio con que cumplir lo pactado.
Por suerte para el futuro de la compañía, un Fairchild FC-2 de la West Indian Aerial Express llamado La Niña se encontraba entonces en Key West realizando una escala técnica en viaje hacia la República Dominicana. Trippe entonces se apresuró a contratar al piloto Cy Caldwell (por 145,45 dólares) para que realizara el viaje hasta La Habana con el correo. Nueve días después, finalmente Pan American pudo poner en marcha el servicio regular con el Fokker NC53 General Machado.
Un año más tarde, Trippe compraría la West Indian Aerial Express, pero no existe ningún registro de que haya tomado posesión de aquel avión, cuyo destino, por otra parte, se desconoce. En los años siguientes, Pan American adquiriría cinco FC-2 y cuatro FC-2W2, ya sea a través de alguna de sus subsidiarias como específicamente para éstas.
En el Museo del Aire y del Espacio, en Washington, se encuentra expuesto, desde 1949, el Fairchild FC-2 matrícula NC6853, primer avión PANAGRA, la principal de las muchas subsidiarias de Pan Am. Este aparato realizó el primer vuelo para la Peruvian Airway —luego la base sobre la que se construiría PANAGRA— el 13 de septiembre de 1928, desde Lima hasta Talara, Perú. Y también llevó a cabo el primer vuelo internacional de correo y pasajeros entre Perú y Ecuador (Lima-Guayaquil).

LOS FAIRCHILD FC-2 DE PAN AM

NC1654
Fairchild FC-2 c/n 15 La Niña. Este avión llevó a cabo el primer vuelo de la compañía. Pertenecía a la West Indian Aerial Express cuando el 19 de octubre de 1927 fue contratado por Pan American Airways para cumplir con el nuevo contrato de correo aéreo entre Key West y La Habana. Se supone que el FC-2 pudo pasar a poder de la compañía cuando Trippe adquirió la West Indian, el 20 de septiembre de 1928, pero no existe seguridad acerca de esto.

NC988
Fairchild FC-2 c/n 9 Ciudad de Mexico. Entregado originalmente a la Compañía Mexicana de Aviación, una subsidiaria de Pan American Airways, en agosto de 1927. Registrado primero como M-SCOE y luego como X-ABCL. Pasó a manos de Pan Am y fue registrado como NC998. Sirvió en la compañía con el nombre de Ciudad de México hasta su retiro en 1933. Se desconoce su destino.

NC3432
Fairchild FC-2 c/n 30 Ciudad de Veracruz. Entregado a la Compañía Mexicana de Aviación en octubre de 1927, fue registrado primero como M-SCOY y luego como X-ABCM. Pasó a manos de Pan Am en febrero de 1928, y fue registrado como NC3432. Sirvió en la compañía con el nombre de Ciudad de Veracruz hasta su retiro en 1933. Se desconoce su destino.

NC3899
Fairchild FC-2 c/n 41. Originalmente entregado a la Compañía Mexicana de Aviación en diciembre de 1927. Registrado primero como M-SCOH y luego como X-ABCN, pasó a manos de Pan Am en enero de 1928, y fue registrado como NC3899. Se desconoce su destino

NC6803
Fairchild FC-2 c/n 143 Ciudad de Mérida. Entregado a la Compañía Mexicana de Aviación en mayo de 1928. Registrado primero como M-SCOZ y luego como X-ABCO, pasó a manos de Pan Am y fue registrado como NC6803. Sirvió en la compañía con el nombre de Ciudad de Mérida hasta su retiro en 1933. Se desconoce su destino.

NC6853
Fairchild FC-2 c/n 139. Entregado a Pan American Airways el 25 de febrero de 1929. Asignado a prestar servicio en su subsidiaria Panagra con el número P1. Este avión se encuentra actualmente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, en Washington.

NC8023
Fairchild FC-2 c/n 168. Entregado a Pan American Airways en febrero de 1928, y asignado a Panagra. Se accidentó en Piedra/Minjitas, Brasil, el 3 de febrero de 1931.

NC8026
Fairchild FC-2W2 c/n 519. Entregado a Pan American Airways el 25 de febrero de 1929. Asignado a prestar servicio en Panagra con el número P2. Este avión se estrelló en Chile en febrero de 1931.

NC8039
Fairchild FC-2W2 c/n 529. Entregado a Pan American Airways en marzo de 1929. Asignado a prestar servicio en Panagra con el número P5. Se desconoce su destino.

NC9715
Fairchild FC-2W2 c/n 532. Entregado a Pan American Airways el 25 de febrero de 1929. Asignado a prestar servicio en Panagra con el número P4. Vendido al gobierno peruano en octubre de 1932.

NC9723
Fairchild FC-2W2 c/n 527. Entregado a Pan American Airways el 25 de febrero de 1929. Asignado a prestar servicio en Panagra con el número P3. Este avión se estrelló en Mendoza, Argentina, en marzo de 1932.

El Fairchild FC-2 NC6853 de Panagra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, Washington.