Clipper Connection: Sikorsky S-42 (1934)

El Sikorsky S-42 fue un hidroavión comercial desarrollado por la Sikorsky Aircraft especialmente para responder a un requerimiento de Pan American Airways de un avión de largo alcance capaz de atravesar el océano Atlántico. Su origen tiene lugar en el preciso instante del vuelo inaugural del Sikorsky S-40, el 19 de noviembre de 1931. En esa oportunidad, Igor Sikorsky y Charles Lindbergh, por entonces consultor de Pan Am, dibujaron los lineamientos básicos del futuro avión en el reverso de un menú del S-40. Y el proyecto no tardó mucho en ponerse en marcha.
Juan Trippe, fundador y presidente de la aerolínea lo aceptó de inmediato, aunque también formuló un pedido similar —de un aparato con una autonomía de 4000 kilómetros, capaz de volar con vientos en contra de 40 km/h y con una velocidad de crucero superior a la de cualquier hidroavión construido hasta la fecha— a la Glenn Martin (cuyo resultado sería el Martin M-130). Inicialmente, el 1 de octubre de 1932, Pan Am pidió tres S-42, pero se aseguró también la opción de otros siete más.
El aparato contaba con una serie de innovaciones, como la construcción en la nueva aleación de aluminio llamada duraluminio, que aseguraba una mayor integridad estructural y fortaleza para permitir más carga, ya fuese de combustible, pasajeros o mercancías. Y para soportar el peso y lograr las altas velocidades requeridas para una elevada velocidad de crucero en largas distancias, así como para el despegue de aguas agitadas, el S-42 fue diseñado con una muy alta carga alar, de 28,6 libras por pie cuadrado. Era, de hecho, un ala similar a la empleada en los aviones de carrera, y más del doble de la del Ford Tri-Motor, el más popular avión de línea de esos días. Además, el aparato contaba con un extremadamente eficiente perfil alar, flaps hidráulicos —para aterrizajes y despegues a baja velocidad— y unas nuevas hélices de paso variable, para producir tanto una elevada potencia durante los despegues como elevadas velocidades en crucero.
Hubo un intento para producir el avión en el extranjero, cuando la British Marine Aircraft Ltd. se formó en febrero de 1936 para fabricar los S-42A bajo licencia en el Reino Unido, pero ninguno llegó a salir de la planta montada en la península de Hamble. Al final, el avión fue construido por la Vought-Sikorsky Aircraft, una división de la United Aicraft Corporation, de Stratford, Connecticut. El prototipo voló por primera vez el 30 de marzo de 1934, y rápidamente demostró sus muchas cualidades. El 26 de abril, el avión fue cargado con más de ocho toneladas de peso, con las que alcanzó luego una altura de 16.000 pies (4900 metros). Y el 17 de mayo rompió un récord de altitud al alcanzar los 20.407 pies (6220 metros) con una carga de 11.000 libras (5000 kilos).
El 1 de agosto de 1934, Pan American Airways condujo su propia prueba del avión, antes de aceptarlo en su flota. La misma estuvo a cargo del jefe de pilotos de la compañía, Edwin Musick, del asesor técnico de la misma, Charles Lindbergh, y del piloto de pruebas de la Sikorsky, Boris Sergievsky, que voló a lo largo de 2000 kilómetros llevando el equivalente de 32 pasajeros, cinco tripulantes y una tonelada de carga. El avión promedió una velocidad de 253,47 kilómetros por hora, estableciendo un nuevo récord para velocidad, carga y altitud.

Cabina de mando de un S-42. A la izquierda el Capitán Edwin Musick.

El 16 de agosto de 1934, el S-42 probado por Musick y Lindbergh entró en servicio en las rutas latinoamericanas que Pan American operaba desde Miami, y dos días después fue bautizado en Río de Janeiro, por la esposa del Presidente Getulio Vargas, como Brazilian Clipper. El nuevo avión redujo el tiempo de viaje entre Miami y Buenos Aires a cinco días, cuando hasta entonces se empleaban ocho (con el S-40).
Sin embargo, aunque el nuevo Sikorsky demostraba una impresionante performance en las rutas americanas y a través del Atlántico, y constituía un enorme avance para Pan Am, no contaba con la autonomía suficiente para hacer seguros los cruces del Océano Pacífico. Por lo tanto, el segundo avión en salir de la planta fue reequipado con tanques extras de combustible (a expensas de retirarse todas las instalaciones para pasajeros) y comenzó a realizar vuelos de exploración, entre San Francisco y Hawai, entre la primavera y el otoño de 1935, a la espera de la entrega de los M-130, de mayor alcance.

Cabina de pasajeros de un S-42.

Tres versiones se fabricaron del S-42. La primera, sin letra que acompañe a la designación, contaba con motores Pratt & Whitney Hornet S5D1G de 700 caballos. Estas especificaciones son las de los aviones registrados como NC822M, NC823M y NC824M. La segunda serie, denominada S-42A, utilizaba los mismos motores, pero potenciados ahora a 750 caballos de fuerza, además de contar con alas más largas para aumentar el peso máximo de despegue. Se construyeron cuatro aparatos con estas especificaciones: los NC15374, NC15375 y NC15376. La última variante fue la S-42B, que incluía algunas mejoras en la aerodinámica, hélices de velocidad constante Hamilton Standard y un mayor peso máximo de despegue. A estas especificaciones corresponden los NC16734, NC16735 y NC16736. Además, parece que al menos dos S-42A fueron convertido a la serie B.
Ningún S-42 ha sobrevivido hasta nuestros días. Existen sin embargo dos aparatos ubicados. El primero yace sumergido en el Mar Caribe, cerca del Aeropuerto de Antilla, Cuba. El agua introducida al hundirse en 1944 aparentemente provocó tal presión que la punta del avión se desprendió completamente a la altura de la espalda del piloto. No existen planes para recuperarlo. El otro está ubicado cerca de Botwood, Canadá, y la The Avalon Historical Aircraft Recovery Association está analizando el asunto.
El más famoso de los Clippers S-42 es sin lugar a dudas el NC16734 Samoan Clipper, que aparentemente explotó sobre Pago Pago el 11 de enero de 1938, falleciendo en el incidente el Capitán Edwin Musick y los seis hombres a bordo. Este avión había inaugurado previamente el primer servicio regular de correo aéreo a Nueva Zelanda, piloteado por Musick. El vuelo estaba programado para el 30 de diciembre de 1937, pero debió ser pospuesto debido a las malas condiciones del tiempo. Finalmente, el 2 de enero de 1938, cargado con 25.000 cartas depositadas por neozelandeses, partió el avión con rumbo a San Francisco hacia el este, con lo que tras cruzar el cambio de hora internacional, arribó a Pago Pago el 1 de enero. La siguiente escala fue en el arrecife de Kingman, una inhabitada isla ubicada a 1700 kilómetros al sur de Hawai, y fue abastecido de provisiones por un barco. El 3 de enero finalmente arribó el Samoan Clipper a Honolulu, donde transfirió la carga al M-130 que realizaba el viaje regular entre Manila y San Francisco, el cual arribó a esta última el 6 de enero. El accidente tuvo lugar durante el viaje de regreso, con lo cual el servicio regular entre Auckland y San Francisco quedó suspendido hasta 1940.

NC822M
Sikorsky S-42 c/n 4200 Brazilian Clipper / Colombia Clipper. Entregado a Pan American Airways el 5 de junio de 1934. Bautizado inicialmente Brazilian Clipper, fue operado principalmente en América Latina, donde rompió todos los récord mundiales en velocidad, alcance, carga y altitud. Rebautizado Colombia Clipper en 1937. Desguasado el 15 de julio de 1946.

NC823M
Sikorsky S-42 c/n 4201 West Indies Clipper / Pan American Clipper / Hong Kong Clipper. Entregado a Pan American Airways en diciembre de 1934. Bautizado inicialmente West Indies Clipper, fue operado principalmente en América Latina, Luego, rebautizado Pan American Clipper, pasó a prestar servicio en el Pacífico, donde realizó el primer vuelo transpacífico de Pan American, en 1935. En 1937 fue rebautizado como Hong Kong Clipper. Tras el ataque a Pearl Harbor, volvió a prestar servicio en el Caribe, y se hundió en Antilla, Cuba, el 7 de agosto de 1944.

NC824M
Sikorsky S-42 c/n 4202 Puerto Rican Clipper. Entregado a Pan American Airways en mayo de 1935, se estrelló en Port of Spain, Trinidad, el 20 de diciembre de 1935. Algunas fuentes indican que no se le dio nombre, mientras que otras le adjudican el de Puerto Rican Clipper.

NC15373
Sikorsky S-42A c/n 4203 Jamaica Clipper. Entregado a Pan American Airways en julio de 1934. Fue asignado a las operaciones en América Latina. Desguasado el 15 de julio de 1946.

NC15374
Sikorsky S-42A c/n 4204 Antilles Clipper. Entregado a Pan American Airways en julio de 1934. Asignado a las operaciones en América Latina. Desguasado el 15 de julio de 1946. En algún momento de su vida, este avión parece haber sido convertido a S-42B.

NC15375
Sikorsky S-42A c/n 4205 Brazilian Clipper. Entregado a Pan American Airways en julio de 1934. Asignado a las operaciones en América Latina. Desguasado el 15 de julio de 1946. En algún momento de su vida, este avión parece haber sido convertido a S-42B.

NC15376
Sikorsky S-42A c/n 4206 Dominican Clipper. Entregado a Pan American Airways en julio de 1934. Asignado a las operaciones en América Latina. Se estrelló en San Juan de Puerto Rico el 3 de octubre de 1941. En algún momento de su vida, este avión parece haber sido convertido a S-42B.

NC16734
Sikorsky S-42B c/n 4207 Pan American Clipper II / Samoan Clipper. Entregado a Pan American Airways en septiembre de 1936 y bautizado Pan American Clipper. Rebautizado Samoan Clipper. Aparentemente, este avión explotó en el aire cerca de Pago Pago el 11 de enero de 1938, durante un viaje desde Nueva Zelanda. El Capitán Edwin Musick, principal piloto de la aerolínea, murió en el incidente, lo mismo que el resto de las personas a bordo.

NC16735
Sikorsky S-42B c/n 4208 Bermuda Clipper / Alaska Clipper / Hong Kong Clipper II. Entregado a Pan American Airways en septiembre de 1936 e inicialmente bautizado como Bermuda Clipper. En 1940, el avión fue transferido a la División Alaska de la compañía y rebautizado como Alaska Clipper. Al ser en 1941 asignado a las operaciones en el Pacífico, el S-42 fue nuevamente rebautizado, esta vez como Hong Kong Clipper II, siendo asignado a la ruta entre Manila y Hong Kong. El 12 de julio de 1941, este aparato fue destruido en tierra, en Hong Kong (algunas fuentes indican Manila), durante un bombardeo japonés.

NC16736
Sikorsky S-42B c/n 4209 Pan American Clipper III / Bermuda Clipper. Entregado a Pan American Airways en 1937 con el nombre de Pan American Clipper III, y asignado a las operaciones en el Atlántico Norte. En 1940 fue reasignado a operar la ruta entre New York y Bermuda, y rebautizado Bermuda Clipper. Finalmente transferido a las operaciones en América Latina, el avión fue destruido en Manaus, Brasil, el 27 de julio de 1943.